Najczęstszą przyczyną zawału serca jest zwężenie lub zamknięcie tętnicy wieńcowej (czyli tętnicy doprowadzającej krew do serca). Takie zwężenie to przeważnie skutek miażdżycy.
W efekcie fragment mięśnia sercowego nie otrzymuje tlenu, który jest konieczny do jego prawidłowej pracy. Skutkuje to stopniowym umieraniem komórek mięśniowych, czyli zawałem.